Volvemos a la Antártida

Llega el final del verano austral de 2025 y vamos a participar en una campaña antártica en el marco del proyecto MERIDIAN, trabajando en la Península Byers (Islas Shetland del Sur). En la pasada campaña conseguimos dejar instalados sensores de temperatura, nivel del agua, oxígeno disuelto y radiación lumínica subacuática midiendo en cinco lagos polares. También instalamos unas vallas que acumulan la nieve a sotavento, con el fin de comparar cómo responde la microbiota del suelo a la distinta duración del manto nival a ambos lados de la valla. Este diseño experimental incluía, además, el registro continuo de la temperatura del suelo y del espesor de la nieve mediante cámaras fotográficas programadas para tomar imágenes periódicamente.

Campamento Byers en febrero de 2025. Autor: Ignacio Granados

Ahora es el momento de regresar para recoger toda la información que estos equipos han estado registrando durante el duro invierno antártico. Ha sido una larga espera de casi un año desde nuestro regreso, aunque no hemos estado de brazos cruzados. Carlos Manso, que está realizando su tesis doctoral en el marco de este proyecto, ha llevado a cabo una estancia en la Universidad de Valencia para comenzar el análisis de las secuencias genéticas para conocer la diversidad genómica y funcional de los microorganismos del suelo en las muestras obtenidas durante la campaña anterior.

La presente campaña que desarrollaremos entre febrero y marzo de 2026 se presenta muy ilusionante. Sabemos, gracias a los guías de montaña que ya se encuentran en el campamento Byers, que las vallas han resistido las condiciones climáticas extremas del invierno polar, por lo que es muy probable que las muestras de suelo que obtengamos permitan cumplir los objetivos del proyecto. En cuanto a los lagos, si todo ha ido como esperamos, habremos obtenido resultados muy valiosos, ya que apenas existen estudios o seguimientos limnológicos en lagos antárticos durante la época invernal.

En la campaña anterior empleamos además un pequeño barco de aeromodelismo con control remoto, adaptado con una ecosonda y un sistema GPS, para obtener una nube de puntos de profundidad en estos cinco lagos y poder elaborar sus batimetrías, es decir, mapas detallados de las profundidades. En esta campaña nuestro objetivo es aumentar el número de lagos explorados, con el fin de obtener batimetrías detalladas de todos los lagos importantes de la Península Byers. La meteorología, tan cambiante y exigente en la zona, decidirá cuántos de estos lagos podremos estudiar.

Además, en esta segunda (y última) campaña del proyecto vamos a abordar otras dos líneas de trabajo. En primer lugar, tenemos previsto extraer testigos de sedimento en los lagos cuyas cuencas lacustres han albergado las vallas experimentales. Estos testigos de sedimento pueden laminarse verticalmente y datarse sección a sección mediante radionucleidos (²¹⁰Pb, ¹⁴C, etc.), lo que permite asignar una edad a cada estrato. Analizando distintos compuestos y características del sedimento es posible reconstruir lo ocurrido en esa cuenca a lo largo de las últimas decenas a miles de años. De este modo, a través del análisis del ADN y otros marcadores almacenados en las distintas láminas de sedimento, pretendemos reconstruir los cambios en las condiciones ambientales ocurridos en las cuencas de estos lagos. Se trata también de un objetivo ambicioso, ya que existen muy pocos ejemplos del uso de esta técnica con ADN en lagos antárticos.

Por otra parte, vamos a realizar un ensayo comparativo del impacto ambiental que experimentan los frágiles suelos antárticos al transportar todo el equipo de trabajo en mochilas frente al uso de un carrito de ruedas de baja presión, diseñado para evitar el hundimiento en terrenos especialmente sensibles.

Dos investigadores transportando material en la Península Byers. Autor: Ignacio Granados.

En definitiva, los cuatro investigadores que viajaremos a la Antártida en los próximos días afrontamos este nuevo reto científico con gran expectación y con la esperanza de poder cumplir todos los objetivos propuestos, aunque echaremos de menos a dos de los integrantes del equipo de la campaña anterior, que no han podido unirse a la campaña en esta ocasión.