Una nueva amenaza: El hongo asesino de salamandras y tritones

Batrachochytrium salamandrivorans es una nueva especie de hongo quitridio descrita en 2013 mucho mas letal que la especie conocida hasta ahora, aunque en este caso sólo para salamandras y tritones (urodelos). Esta nueva especie ya ha devastado poblaciones enteras de salamandra común en Holanda y Bélgica, y la amenaza de su expansión por el resto del mundo es realmente preocupante.

En un estudio en el que participamos, y que publicamos recientemente en la prestigiosa revista Science, analizamos más de 5000 muestras de anfibios de todo el mundo y realizamos pruebas de susceptibilidad en laboratorio en diferentes especies de anfibios. Hasta el momento, esta nueva especie sólo parece estar presente en Asia (concretamente Japón, Tailandia y Vietnam) de donde sería originaria, y en Holanda y Bélgica, donde habría sido introducida recientemente. Las ensayos de laboratorio mostraron que, como cabría esperar, los anfibios asiáticos son resistentes, dado que habrían coevolucionado con esta especie de hongo hasta hacerse resistentes. Por el contrario, los anfibios Europeos y Americanos se mostraron muy susceptibles ante esta nueva especie de hongo quitridio, y muchos de ellos murieron muy rápido al entrar en contacto con el hongo.

Con toda probabilidad, la introducción de este nuevo patógeno en el continente Europeo se ha producido mediante el comercio de anfibios asiáticos. En este vídeo podéis ver espectaculares imágenes de tritones y salamandras y un resumen de los resultados de este estudio.

Recientemente, un nuevo trabajo publicado también en la revista Science analiza el riesgo de este nuevo patógeno para los tritones y salamandras de EEUU, Canadá y México. Teniendo en cuenta que Norteamérica alberga la mayor diversidad de salamandras del mundo, los efectos de la introducción de este hongo en el continente americano serían particularmente dramáticos. El trabajo pone de manifiesto la necesidad de prevenir esta catástrofe, y recomienda la prohibición de las importaciones de salamandras y tritones exóticos hasta que se establezca una estrategia de control del comercio que permita detectar y prevenir la expansión de los hongos quitrídios patógenos de anfibios.

En España tampoco existen mecanismos de control del comercio de animales exóticos, como por ejemplo el diagnóstico de infección de los ejemplares importados. La experiencia con Batrachochytrium dendrobatidis nos advierte de la dificultad y el enorme coste de intentar acabar con estos patógenos una vez que se han establecido en los ecosistemas, y nos indica que deberíamos apostar por prevenir ahora que todavía es posible.