Doble salto mortal para los anfibios

Los anfibios son el grupo de vertebrados más amenazado del planeta y, actualmente, las enfermedades emergentes representan su mayor amenaza. Los hongos quitridios del género Batrachochytrium y los virus del grupo de los ranavirus son sus dos patógenos mas importantes, y están provocando mortalidades masivas con efectos devastadores para sus poblaciones.

Aunque tanto la quitridiomicosis como la ranavirosis resultan letales para algunas especies de anfibios, su biología y mecanismos de infección son muy distintos. Por un lado, los efectos de la quitridiomicosis se acentúan a altitudes elevadas y, muchas veces, afectan de forma severa solo a un reducido número de hospedadores, aunque todas las especies de la comunidad resulten infectadas. Por el contrario, en muchos casos los ranavirus representan una amenaza muy seria para muchas especies de una comunidad, afectando a animales en distintos estados de desarrollo y distribuidos por un amplio rango altitudinal. En nuestro trabajo recién publicado en la prestigiosa revista Scientific Reports estudiamos el impacto de estos patógenos en comunidades de anfibios en las que se encuentran presenten uno, o ambos patógenos.

Los efectos de estos patógenos de anfibios dependen de múltiples factores, como el genotipo del hospedador y del patógeno, los factores medioambientales y la eficacia de la respuesta inmune del anfibio hospedador. En las comunidades estudiadas, estos dos patógenos se solapan en el tiempo y en el rango de distribución, por lo que un mismo individuo puede resultar infectado por ambos a la vez, como por ejemplo, la rana de San Antonio (Hyla molleri), el sapo común (Bufo spinosus) y el tritón ibérico (Lissotriton boscai).

Nuestro trabajo se desarrolló en dos localidades de la Serra da Estrela, Portugal: Folgosinho y Sazes. Antes del verano de 2011, todas las mortalidades de anfibios registradas en la Serra da Estrela fueron asociadas a la presencia del hongo quitridio. Sin embargo, en agosto de 2011 detectamos por primera vez la presencia de ranavirus en dos adultos de tritón jaspeado (Triturus marmoratus) en Folgosinho. Sólo unos meses más tarde, el 92,3% de los tritones fueron encontrados muertos o con síntomas de ranavirosis.

Hasta la fecha, y tras mucho esfuerzo, hemos conseguido desarrollar protocolos de desinfección del hongo causante de la quitridiomicosis en animales cautivos, e incluso en el medio. Sin embargo, por el momento no hemos conseguido combatir a los ranavirus en animales cautivos y, mucho menos, en estado salvaje. Como hemos mencionado anteriormente, estos virus son capaces de infectar a muchas especies de anfibios de una comunidad, pero incluso también a otros grupos de vertebrados como peces y reptiles. Así, en la Serra de Estrela por ejemplo, la lagartija serrana (Iberolacerta monticola) también puede resultar infectada. Su capacidad de trasmisión entre diferentes especies y clases de vertebrados, junto con su rápida propagación, están provocando alarmantes declives de las poblaciones de anfibios.

Esperamos que este trabajo sea de utilidad para documentar el declive poblacional de los anfibios causado por los ranavirus, y para que se adopten medidas urgentes para proteger a este grupo de animales cada vez más vulnerable..