¿Es el cangrejo rojo un medio de transmisión del hongo asesino?

El cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii)  es una especie nativa del centro y sur de Estados Unidos y del norte de México. Actualmente es la especie de cangrejo más cosmopolita, extendiéndose por 30 países en todos los continentes excepto Australia y la Antártida. En España en una especie exótica invasora desde su introducción en la década de los 70.

A pesar de que su hábitat natural son las marismas, el cangrejo rojo ha sido capaz de colonizar nuevos ambientes. En Andalucía está presente en prácticamente la totalidad de los arroyos, y en muchas charcas permanentes y temporales. Al igual que muchas especies exóticas invasoras, este cangrejo afecta a la estructura, el funcionamiento y los servicios de los ecosistemas que coloniza.

Como consecuencia de esta invasión, se han producidos cambios en la abundancia y distribución de las especies nativas, e incluso extinciones locales, como sucede con el cangrejo considerado tradicionalmente autóctono (Austropotamobius pallipes). Además, los cangrejos rojos producen importantes cambios en la estructura de la comunidad, así como alteraciones en el funcionamiento del ecosistema. Por otra parte, el cangrejo rojo americano puede ser portador de dos hongos especialmente dañinos: el hongo Aphanomyces astaci causante de la afanomicosis que ha devastado las poblaciones españolas de los cangrejos considerados autóctonos, y el hongo Batrachochytrium dendrobatidis causante de la quitridiomicosis que afecta a los anfibios.

En relación a este último aspecto, nuestro equipo forma parte del proyecto “Invasión de ecosistemas fluviales por el cangrejo rojo americano: mecanismos responsables de su éxito invasor y consecuencias a nivel eco-evolutivo y socio-económico”, ideado por la Dra. Luz Boyero de la Universidad del País Vasco, y que dirige en la actualidad la Dra. Marta Sánchez de la Estación Biológica de Doñana-CSIC.

Dentro del proyecto, estamos analizando centenares de cangrejos colectados en toda Andalucía en busca del hongo causante de la quitridiomicosis de los anfibios y, por desgracia, ya hemos encontrado ejemplares positivos. El reto ahora consiste en determinar si los cangrejos son meros portadores del hongo o si, por el contrario, contribuyen de forma significativa en la dinámica de la enfermedad. Para ello, estamos trabajando en poblaciones de anfibios con presencia de cangrejo tanto en la sierra de Madrid, como en el Parque Nacional de Doñana.

Las invasiones biológicas constituyen una de las mayores amenazas actuales a la biodiversidad, y juegan un papel clave en el cambio global. La globalización ha hecho que actualmente existen muy pocos hábitats en el planeta que no contengan especies invasoras. Su erradicación es un proceso complicado, no solo a nivel de conservación, sino también a nivel económico. Muchas de estas especies invasoras han pasado a formar parte de las cadenas tróficas de los ecosistemas y, frecuentemente, se explotan comercialmente. Por lo tanto, su erradicación compromete la supervivencia de algunas especies nativas y genera problemas sociales.

La problemática de las invasiones biológicas es compleja, y para su gestión correcta  es necesario contar con gran cantidad de información. Esperamos que nuestra participación en este proyecto arroje un poco de luz al problema y sirva de ayuda para tomar las decisiones correctas para su gestión.